De mythe gaat zo: De Fenicische prinses Europa wordt ontvoerd door Zeus, in de gedaante van een stier, en over de zee naar Kreta meegenomen. Daar brengt ze een dynastie van drie zonen voort, onder wie Minos, de legendarische koning die later het labyrint voor de Minotaurus zal bouwen. Zijn naam leeft voort in die van de bronstijdbeschaving de Minoërs.

Sinds de opgravingen in Knossos aan het einde van de negentiende eeuw vormen de Minoërs een bron van blijvende fascinatie. Op Kreta kwam een hoogontwikkelde beschaving aan het licht die indrukwekkende paleizen bouwde, een verfijnde bureaucratie ontwikkelde – inclusief schrift – en schitterende kunst voortbracht. Al voor de oude Grieken was dit ‘verloren’ volk een bron van verwondering en invloed.

Ondanks dat er zoveel goedbewaarde Minoïsche vondsten beschikbaar zijn, hangen er veel mysteries rondom de Minoïsche wereld. Ellen Adams, hoogleraar klassieke archeologie en museologie aan King’s College London, ontrafelt deze mysteries en schetst een zo compleet mogelijk beeld van de Minoërs. Ze beschrijft hoe zij werden ontdekt, hoe ze leefden, en waarom zij ook vandaag nog van belang zijn.